Om vuur te maken, heb je drie elementen nodig: de juiste temperatuur, zuurstof en brandstof. Haal één van deze factoren weg, en het vuur verdwijnt. Zo gaat het ook met de samenwerking tussen MI Partners, GMT Benelux en GMT Duitsland. Daarvan sloeg de vonk jaren geleden over, toen MI Partners een unieke casus aanbood. Dit is een verhaal over samenwerking, groepsrollen en een brandend verlangen naar vooruitgang.
MI Partners is een ingenieursbureau dat zich richt op mechatronische innovatie en ontwikkeling. Mechatronisch ingenieur en Ph.D. Theo Ruijl werkt er al bijna vijftien jaar. “Wij doen klantspecifiek ontwikkelwerk . MI Partners heeft dus geen eigen producten, maar ondersteunt bedrijven in mechatronische ontwikkeling.” Zijn collega en senior systeemontwerper Pieter Wullms, elf jaar MI-ervaring, licht nog iets dieper toe: “Aan de hand van rekenmodellen voorspellen wij onder meer hoe systemen zich gedragen onder bepaalde omstandigheden. Zodat we snel kunnen itereren naar een optimaal ontwerp met voorspelbare eigenschappen en performance.”
Een uniek soort rubber
Met dit detailwerk komt MI Partners terecht in de uniekste markten, zoals in de high-tech business van chipmakers. “In mijn eerste jaren bij MI waren de eerste ontwikkelingen rondom polymeerdemping aan de gang, dempers van rubber dus”, zegt Pieter. Deze nieuwigheid blijkt de oplossing voor een probleem van een klant, vult Theo aan: “Er waren wat trillingsproblemen met een aantal machines die al in het veld stonden. Met de bekende restricties, zoals de toepassing in cleanrooms en de complexiteit van het systeem, moesten wij een oplossing bedenken die paste binnen de bestaande machine architectuur. Polymeerdemping bleek er één van.”
In hun zoektocht komen de ingenieurs uit bij een zeldzaam type rubber met bijzondere eigenschappen. Vanuit daar kon MI Partners hun precieze, theoretische modellering toepassen. “Wij konden goed voorspellen hoe het zich op het complexe systeemniveau van deze machines zou gedragen”, legt Theo uit. “Maar dan komt de vraag: waar ga je dit materiaal vandaan halen? Met de specifieke fysische eigenschappen die wij nodig hebben. Daar kwamen GMT Benelux en GMT Duitsland in beeld.” De gelijknamige partner van GMT Benelux stond echter niet direct in vuur en vlam.
Stroeve start
“Zij hadden de kennis en productiecapaciteiten om dat rubber te maken. Maar, wat je vaak ziet in de rubberwereld”, zegt Theo, “het zijn grote spelers. Die zitten niet te wachten op de volumes waar wij over praten. Die willen dat je een halve vrachtwagen afneemt, wij praten misschien over een emmertje per jaar.” Door de specialistische aard van de opdracht, was GMT Duitsland in eerste instantie nog sceptisch. MI Partners krijgt echter bijval uit Venlo: “Leo en Roy van GMT Benelux in Venlo waren wel direct enthousiast, ze zagen de potentie van deze high-tech toepassing en wilden graag instappen. Toen is uiteindelijk de vlam gaan branden. De innovatieve vonk van MI Partners reikte naar de materiële macht van GMT Duitsland als brandstof. Maar beide partijen konden niet zonder de verfrissende adem van GMT Benelux. “Leo en Roy drongen in Duitsland aan op deze kans. Zij zagen de potentie van dit high-end bedrijf als klant”, vertelt de ingenieur.
Tot in de puntjes
Ondanks dat er direct een ‘fijne samenwerking’ ontstond, blijkt er in het begin nog werk aan de winkel voor beide partijen. “We merkten dat er een kennis gap was tussen hoe wij polymeerdemping als materiële eigenschap beschreven, en hoe men er in Duitsland mee omging.” Theo vergelijkt het met de wielophanging van een doodgewone auto, tegenover die van een moderne Formule 1-wagen. Het principe van de dempers is hetzelfde, maar het presteren op topniveau maakt het verschil. Pieter vult hem aan: “Die factor van mechatronica is wat abstract. Zij zullen denken: waarom zeuren over die laatste paar procenten, als we hier een demper hebben die voor 98% het werk doet. Maar die laatste paar procenten zijn doorslaggevend op dit niveau.”
Dit vormt een reden voor productiekracht Duitsland om extra vragen te stellen voordat de partijen elkaar de handen schudden. Moet een ‘gewone garage’ zich bemoeien met ‘formule 1 wagens’? Hoeveel investering vereist dat, en hoeveel levert het uiteindelijk op? GMT Benelux blijft echter aandringen met de pluspunten. “Zij spreken dezelfde taal als wij. Met name Leo bleef maar aandringen om er werk van te maken”, zegt Pieter. Uiteindelijk gaan de experts in Duitsland overstag. “Vanaf toen is er gewoon een hele fijne samenwerking ontstaan”, zegt Theo. “De dempers worden nu, jaren later, nog steeds geleverd en de klant in kwestie nam ze ook mee in de volgende generaties van machines.”
Ieder een eigen rol
Wat de samenwerking zo succesvol maakt, is dat ieder zijn eigen rol heeft. Zoals de drie elementen in het behouden van een vlam. “Wij modelleren en beschrijven het rubber dat nodig is, GMT Duitsland heeft de kennis en kunde om precies dat te maken wat we nodig hebben. En GMT Benelux is het verbindingsstuk dat onze plannen vertaalt en het vuur aanzwengelt. Zij zijn ware ambassadeurs voor de industrie, die het concept van onze kant omarmen, en die koppelen aan de productiekracht van Duitsland. Zo worden prototypes tot volwaardige serieproducten gemaakt ”, vertelt Theo. Eenzelfde balans komt ook naar voren in nieuwe projecten, die zich soms aandienen.
“Met de discussie over PFAS en het eventuele verbod daarop, moet er ook een nieuw soort rubber ontwikkeld worden”, zegt Theo. “Dat initieert MI Partners dan ook, GMT pakt het op, organiseert en vertegenwoordigt die plannen, en uiteindelijk gaat GMT Duitsland het uitvoeren.” Op die manier blijft de vlam branden, maar volgens MI Partners mag er zelfs wel wat olie op het vuur. “Beide partijen hebben het erg druk, maar ik hoop dat we nog veel meer aan elkaar gaan hebben in de toekomst. Met onze innovatieve kracht om nieuwe markten aan te spreken, en de kennis en kunde van GMT op gebied van polymeerontwikkeling en productie, hebben we de komende jaren nog veel waarde voor elkaar”, besluit Pieter.
Heb jij ook een uitdagend project waar jij een tweede paar ogen op kan gebruiken? GMT Benelux kijkt graag mee! Neem eens contact op.
